O Sono é um fenómeno cíclico, caracterizado pela alteração reversível do estado de consciência e da reactividade a estímulos ambientais, essencial à vida e ao equilíbrio físico e mental do ser humano. O seu controlo parece residir na região ventral-anterior do hipotálamo, mais especificamente no núcleo supraquiasmático, visto que lesões deste núcleo resultam numa desorganização dos ciclos sono/vigília, actividade/repouso, temperatura e alimentação.
A função do sono tem sido objecto de diversas teorias, que lhe atribuíam importância sobre a restituição corporal, a facilitação da função motora, a consolidação da memória e aprendizagem, não havendo no entanto um consenso global. Nos dias de hoje, a ideia de que o sono permite a renovação das energias física e mental, embora simplista, parece ser ainda a mais adequada.
Os registos poligráficos de sono são o meio complementar mais importante na avaliação e estudo das diversas fases do sono e na detecção de alterações da sua estrutura. A sua realização compreende um electroencefalograma, embora com menor número de canais, electro-oculograma, electrocardiograma, electromiograma, eléctrodo respiração nasal, eléctrodo respiração torácica, oxímetro, detector de movimentos e posição. Estes exames podem ser realizados em laboratório e, actualmente, também em casa do doente, o que se torna mais fisiológico e cómodo.
São inúmeras as situações que determinam uma perturbação do sono, sendo que a sua abordagem diagnóstica e terapêutica é geralmente multidisciplinar, envolvendo muitas especialidades.